Seorang perempuan fotografer yang bernama Thilly Weissenborn (1889-1964) adalah yang pertama kali Hindia Belanda yang jatuh hati sekaligus mendokumentasikan keindahan Indonesia masa lampau.
Karya perempuan asal Jerman yang lahir di Jawa Timur, menetap di Belanda, dan 20 tahun tinggal di Garut ini antara lain foto pantai di Pameungpeuk, foto interaksi warga lokal dengan pihak kolonial Belanda, hingga indahnya kelokan tajam perbukitan dari kota Garut menuju Pameungpeuk.
Dalam foto karya Thilly antara lain terlihat turis Belanda ditemani penduduk lokal sedang tertawa sembari duduk santai di pasir Teluk Cilauteureun, Pameungpeuk. Kini, hanya warga lokal yang menyebut pantai tersebut sebagai Pantai Cilauteureun, wisatawan justru mengenalnya dengan nama Pantai Santolo. Jepretan Thilly memperlihatkan pula jembatan rel lori besi di pantai ini sebagai sarana pengangkutan hasil perkebunan, seperti teh dan karet.
Kehadiran jembatan lori dan bangunan bekas dermaga masih melekat dalam ingatan penduduk lokal, tetapi kini wujudnya telah menghilang. Seperti terekam dalam kamera Thilly, pantai-pantai di Pameungpeuk hanya tinggal kenangan.
Dulu, di Pantai Cilauteureun terdapat air terjun laut. Air terjun laut sepanjang 30 meter dengan tinggi 1 meter itu masih bisa dijumpai. Air terjun laut terbentuk karena aliran air sungai di muara Sungai Cilauteureun seperti tiba-tiba berhenti mengalir karena terhalang air laut yang lebih tinggi dari permukaan sungai.
Dari fenomena air laut yang terjun ke muara sungai inilah, Cilauteureun memperoleh namanya yang bermakna air yang berhenti mengalir. Sayangnya, air terjun laut ini pun tergerus pembangunan. Dengan alasan meratakan pantai agar nelayan bisa mudah mendarat pada musim kering, air terjun laut dimusnahkan untuk pembuatan kanal.
Setelah air terjun laut hilang, nelayan tetap sulit mendaratkan perahu. Inilah kekeliruan pembangunan. Kekeliruan pembangunan lain yang justru menghancurkan keindahan pantai bisa dijumpai di Pantai Sayang Heulang yang terletak bersebelahan dengan Pantai Cilauteureun.
Jika Pantai Cilauteureun memesona mata dengan hamparan pasir putihnya yang luas, Pantai Sayang Heulang unik dengan hamparan pantai berkarang sepanjang lebih dari 100 meter. Akibatnya, ombak pecah jauh sebelum mencapai pasir pantai.
Dulunya, Pantai Sayang Heulang juga memiliki gumuk pasir. Sayangnya, gumuk pasir sepanjang 3 kilometer di pantai ini diratakan demi alasan pembangunan pariwisata pada tahun 1980-an. Hanya tersisa sebagian gumuk di bagian timur pantai. Gumuk pasir ini awalnya membentang dari muara Sungai Cipelebuh sepanjang 15 kilometer dan seharusnya menjadi senjata ampuh penangkal tsunami alamiah.
Padahal, gumuk pasir sejatinya merupakan atraksi wisata alami yang sangat menarik. Selain di Pameungpeuk, gumuk pasir serupa di Indonesia hanya bisa dijumpai di Parangtritis, Yogyakarta. Seharusnya cukup melestarikan gumuk, tak perlu membangun tembok penangkal tsunami seperti di Jepang.
Pantai-pantai di Pameungpeuk punya sejarah unik sebagai pangkalan kawasan militer zaman Belanda dan Jepang. Hingga kini, masih banyak peninggalan bungker yang ditemui di sepanjang pantai.
Sempat tertutup untuk masyarakat umum, pantai kemudian berkembang menjadi destinasi wisata regional. Lahan yang dulunya menjadi kawasan militer tersebut kini dikelola oleh Lembaga Penerbangan dan Antariksa Nasional sebagai lokasi peluncuran roket.
Selain pantai, destinasi wisata lain yang menarik di Pameungpeuk adalah Gunung Nagara. Gunung di bagian utara ini punya nilai mistis yang kental. Warga sekitar percaya, Gunung Nagara merupakan tempat tinggal harimau jelmaan dari Prabu Siliwangi.
Dengan jarak tempuh 84 kilometer dari kota Garut, perjalanan menuju Pameungpeuk melalui Cikajang sekaligus menjadi pengalaman tak terlupakan. Memasuki kawasan perkebunan teh dan hutan berkayu raksasa, stamina tubuh diuji oleh pengalaman menyusuri jalanan dengan banyak kelokan tajam. Kelokan ekstrem ini terbentuk karena jalan aspal ini dibuat mengikuti kontur bukit dan lembah yang seolah berlapis-lapis.
Pada beberapa ruas jalan, tampak papan peringatan bahaya longsor. Di banyak titik, rimbunnya pepohonan hutan serta perkebunan teh memang sudah tergantikan dengan pertanaman sayur sehingga memunculkan potensi longsor. Akar sayur tak sanggup menahan limpahan air hujan yang menerobos di antara pori-pori tanah pegunungan Garut selatan yang bersifat lempung mengembang.
